Territorio è un termine che può apparire troppo legato alla sola realtà fisica di un luogo, per cui quando si vuole considerare l'intero sistema nella sua complessità (aria,acqua,fauna,storia ecc.) è più giusto parlare di ambiente, anche se la genericità di quest'ultimo vocabolo impone poi le necessarie precisazioni: ecco perciò l'ambiente fluviale, l'ambiente urbano (area linguistica, etnica,storia) ecc.

Ambiente è quindi il sistema globale che ci circonda e di cui facciamo parte, è una realtà dinamica che cambia e si trasforma con una certa lentezza, ma su cui la presenza e le scelte decisionali dell'uomo possono influire pesantemente, con la conseguenza di creare modificazioni e compromissioni  di equilibri secolari (quando non si tratta di vera distruzione). Sull'ambiente si scarica una pressione tale da esaurirne le risorse  e portarlo al collasso. L'ambiente è un elemento vitale, insostituibile e con risorse limitate,  capace di reggersi solo su un equilibrio complesso e delicato, per cui è indispensabile che venga gestito in modo corretto, attraverso strumenti normativi che ne regolino l'uso allo scopo di tutelare il benessere comune.

Gestire l'ambiente e il suo territorio (pianificazione territoriale) è  un'attività che si lega alla programmazione economica e alle scelte politiche e sociali degli amministratori pubblici, ma è anche un'attività urbanistica, che possiede i caratteri della progettazione e perciò va svolta secondo una metodologia precisa.

L'inurbamento ne è senz'altro la manifestazione più eclatante: in questo processo l'uomo sostituisce la natura con qualcosa di artificioso ed estraneo che ne è la negazione stessa, e infatti è proprio nella città che il rapporto con il sistema ambientale risulta spesso drammatico.

Giuseppe Pappalardo